План войны с СССР «Барбаросса» предусматривал захват Москвы в течение первых 3-4 месяцев войны. К моменту начала битвы за Москву 30 сентября 1941 г. с начала войны прошло уже три месяца. 16 сентября командование германской группы армий «Центр» (генерал-фельдмаршал Ф. фон Бок) издало директиву о подготовке операции по захвату Москвы под кодовым названием «Тайфун».

Наступление советских солдат в ходе боя за Москву На карте 1

Замысел операции предусматривал мощными ударами крупных группировок, сосредоточенных в районах Духовщины (3-я танковая группа), Рославля (4-я танковая группа) и Шостки (2-я танковая группа), окружить основные силы войск Красной Армии, прикрывавших столицу, и уничтожить их в районах Брянска и Вязьмы, а затем стремительно обойти Москву с севера и юга с целью её захвата. Всего для проведения операции было сосредоточено 768 000 человек, 456 танков, 9560 орудий и миномётов 780 самолётов.

На Московском направлении полосу около 800 км обороняли войска Западного (генерал полковник И.С. Конев), Брянского (генерал-полковник А.И. Еременко), Резервного  (маршал С. М. Будённый) фронтов, которые насчитывали около 1 250 000 человек, более 10,5 тыс. орудий и миномётов (из них около 1200 противотанковых), 1044 танка и 568 самолетов. Кроме этого в ходе обороны Москвы были задействованы 21 дивизия ополчения общим составом 200 000 человек и 14 резервных дивизий общим составом 120 000 человек.

Оборона Москвы началась для Красной Армии с трагических неудач: 6 октября немецкая 17-я танковая дивизия захватила Брянск, а 18-я танковая дивизия — Карачев, окружив таким образом силы Брянского фронта. В «котле» оказались 3-й, 13-й и 50-й советские  армии, только 23 октября часть войск смогли прорвать фронт окружения. 7 октября немецкие 7-я танковая дивизия 3-й танковой группы и 10-я танковая дивизия 4-й танковой группы замкнули кольцо окружения войск Западного и Резервного фронтов в районе Вязьмы. В окружение попали 37 дивизий, всего под Вязьмой и Брянском в плен попало более 688 тыс. советских солдат и офицеров, из окружения удалось выйти лишь 85 тыс.

Но даже такой мощный удар не смог сломить сопротивление Красной Армии: упорное сопротивление на Можайском (с опорой на укрепленный район) и Великолукском направлении позволили подготовить для обороны ближние подступы к Москве и серьезно потрепать вражеские силы. 23 октября немецкое наступление захлебнулось на Калининском направлении. В конце октября-начале ноября полным провалом закончились попытки немцев наступать на Тулу. Фактически обход Москвы был уже сорван.

Советское командование усилило опасные участки фронта резервами и пополнениями. Большое политическое значение имел парад на Красной площади 7 ноября 1941 года. Тем самым правительство СССР и лично И. В. Сталин продемонстрировали решимость сражаться до конца. Наступление немецких войск на Москву возобновилось с северо-запада 15-16 ноября, с юго-запада 18 ноября. В конце ноября противнику удалось овладеть районами Клин, Солнечногорск, Истра, выйти к каналу Москва-Волга в районе Яхромы и занять Красную Поляну (в 32 км от московского Кремля). Дальнейшему продвижению немцев на северном направлении помешал сброс вод из Истринского, Иваньковского водохранилищ и водохранилищ канала имени Москвы.

Оборонительные действия Красной Армии создали предпосылки для перехода в контрнаступление. В конце ноября — начале декабря советские войска получили значительные подкрепления, в  результате к началу контрнаступления в составе советских войск насчитывалось 1 100 тыс. человек, 7652 орудия и миномета, 415 установок реактивной артиллерии, 774 танка (в том числе 222 тяжелых и средних) и 1000 самолетов. Однако в немецкой группе армий «Центр» было 1 708 тыс. человек, около 13 500 орудий и минометов, 1170 танков и 615 самолетов.

5 декабря войска Калининского фронта, а 6 декабря — Западного (генерал армии Г. К. Жуков) и правого крыла Юго-Западного фронтов (маршал С. К. Тимошенко) перешли в контрнаступление. К утру 7 декабря был освобожден Михайлов. В ночь на 15 декабря части 30-й армии вошли в Клин, 16 декабря был освобожден Калинин (Тверь), 20 декабря немецкие войска были выбиты из Волоколамска. В ночь на 30 декабря немцы были выбиты из Калуги.

В ходе сражения немецкие войска потерпели ощутимое поражение. В результате контрнаступления и общего наступления они были отброшены на 100—250 км. Главным результатом предпринятого Красной Армией в декабре 1941 г. контрнаступления является ликвидация непосредственной угрозы столице СССР — Москве. Помимо политического значения, Москва являлась крупнейшим узлом всех видов коммуникаций, потеря которого могла отрицательно сказаться на ведении боевых действий и работе промышленности.