В разработке БТ-7 («Быстроходный танк») создатели опирались на опыт проектирования его предшественника, легкого танка БТ-5. У БТ-7 была изменена конфигурация корпуса, усовершенствована броня и установлен мотор повышенной надежности, а основным вооружением танка была 45-мм пушка. В экипаж входило три человека: командир (наводчик), заряжающий и водитель-механик.

В общей сложности с 1935 по 1940 гг. с конвейера Харьковского завода сошло более 5700 танков БТ-7. Эти машины активно использовались в процессе военных конфликтов с Японией, Финляндией, а также в Великой Отечественной войне. 

Механизированные корпуса с БТ-7 стали отправлять на фронт с самого начала Великой Отечественной. Но недостаточная броневая защита корпуса танка стала причиной масштабных потерь при использовании БТ-7 в контрударах, а также во встречных танковых сражениях середины первого года войны. Броня этих танков пробивалась с легкостью любыми орудиями танков и бронированных машин вермахта. БТ-7 страдали от 37-мм противотанковых орудий Pak 35/36, а также немецких противотанковых ружей. В большинстве случаев дистанция поражения не превышала 200 метров. Более того, часто заметный урон танкам наносили бронебойные пули со специальным вольфрамовым сердечником обычных винтовок, а также пулемётов.

Время от времени БТ-7 попадали под вражеский огонь и их ликвидировали в ситуациях, когда 45-мм пушка танка не имела ещё возможности нанести вражеским танкам серьезный урон из-за большой дистанции. По этой причине эти лёгкие танки регулярно применялись в качестве самоходных орудий, которые ведут бой из засады, с применением естественных, либо искусственных укрытий. Подобный подход повышал живучесть танка БТ-7 и предоставлял возможность подпустить танк противника на близкое расстояние, когда уже была высока вероятность пробить его броню и отразить атаку, сохранив свою технику. Однако по эксплуатации танки серии БТ-7 существенно уступали танкам Т-26 ввиду большего расхода топлива, своей заметности, повышенной шумности, а также трудностей в обслуживании и управлении. Вместе с этим БТ-7 стали для Красной армии теми танками, на которых было подготовлено огромное количество опытных экипажей. Танкисты отзывались положительно об этой модели, хотя БТ-7 поздних модификаций и вызывали у военных нарекания, которые были преимущественно связаны с техническими недоработками.

Однако, важно отметить, что многие танкисты с помощью своего опыта и потенциала машины смогли достичь серьезных успехов на БТ-7. К примеру, на второй день Великой Отечественной, БТ-7 под управлением сержанта Григория  Найдина смог из засады уничтожить целую колонну танков фашистской Германии. Было ликвидировано в общей сложности 12 танков, а также 10 орудий. Более того, на протяжении этого дня танк Найдина нанёс существенный урон ещё трём танкам противника. В 1944 г. за свой подвиг Найдин был удостоен звания Героя Советского Союза.

Танки БТ-7 участвовали в битвах за Москву и Сталинград. Эти танки активно воевали на Северном Кавказе, а в 1943 года они применялись на Ленинградском фронте, проявили себя в снятии блокады, которое состоялась в январе 1944 года. Также всю Великую Отечественную эти танки служили в тылу в различных учебных подразделениях.

Последний раз БТ-7 участвовал в битве при разгроме японской Квантунской армии на Дальневосточном фронте. Это произошло в августе 1945 г. Примечательно, что к началу данной операции в войсках Первого Дальневосточного фронта было 474 танка данной серии, 377 из них находились в исправном техническом состоянии. Кроме этого в вооруженных силах Забайкальского фронта тогда было 49 танков серии БТ-5, а также 422 танка серии БТ-7 разных модификаций. Эти машины являлись важной частью вторых полков, а также вторых батальонов танковых дивизий и бригад (поскольку первые батальоны уже комплектовались танками Т-34). В период боев за освобождение Кореи и Манчжурии был потерян лишь десяток БТ-7. Большая же часть машин вышла из стоя из-за технических проблем (154 БТ-5, а также БТ-7). Кроме этого 35 танков серии БТ-7 стали жертвой огня артиллерии. Заключительной точкой десятилетней боевой службы этих танков был победный торжественный парад в Харбине в честь победы Советского Союза над Японией.

Основные модификации БТ-7 были следующими:

1. БТ-7 — линейный танк, который не был оборудован радиостанцией; с 1937 г. производился с конической башней.

3. БТ-7А — артиллерийский танк. Его особенностью было специальное вооружение. На борту танка находились 76,2-мм пушка, а также три пулемета ДТ.

3. БТ-7РТ — командирский танк, оборудованный радиостанцией. С 1938 г. производился с конической башней.

4. БТ-7М  —  танк, оснащенный дизельным мотором В-2.