В первые годы Второй мировой войны M3 «Ли», названный в честь генерала армии Конфедерации Роберта Ли, был основным средним танком армии США. Из 6258 выпущенных машин более 4000 были отправлены в Великобританию и Советский Союз по программе ленд-лиза.
Танки M3 «Ли» и «Валентайн» на Кавказском фронте На карте 1
Разработка танка, которая началась осенью 1940 года, стала по-настоящему масштабным проектом, который потребовал объединение усилий военных специалистов и лучших инженеров из частных компаний. К середине 1941 года строительство танков стало ключевым направлением развития американского ВПК. Разработка M3 шла быстрыми темпами, а для организации серийного производства во время проектирования новой машины были созданы тысячи чертежей и схем элементов танка. Британская армия, сильно нуждавшаяся в бронированных машинах, разместила заказа на покупку М3 еще до успешного завершения проектных работ и испытаний на полигоне в окрестностях Абердина. Производство развернули на заводах автомобилестроительной компании Chrysler и в цехах локомотивостроительных фирм Baldwin Locomotive Works и American Locomotive Company.
Почти 3000 новых М3 были отправлены британскому правительству, которое распределило их среди частей Австралийской, Британской Индийской армий и Сухопутных войск Великобритании. Боевое крещение М3 произошло весной 1942 года, когда британские вооруженные силы начали использовать эти танки в Северной Африке. М3 с его довольно мощным 75-мм орудием появились в распоряжении британцев очень кстати, потому что, наконец, позволили противостоять танковым частям немецко-итальянских армии.
Начиная с весны 1942 года более 1300 М3 «Ли» было передано Советскиму Союзу по программе ленд-лиза. Большая часть поставок осуществлялась северными конвоями через порт в Мурманске. Первое появление М3 в составе советских танковых частей состоялось в ходе боев во время Харьковской операции. Затем американские танки отмечались в Ржевской битве и сражениях на Курской дуге. Также часть танков перевозилась в СССР через Иран. Эти танки участвовали в боях за контроль над Кавказским регионом с его нефтяными месторождениями, которые стремились захватить войска Германии. Во время использования М3 советские танкисты отмечали проблемы с проходимостью танка, а также сложности с обслуживанием и ремонтом. Слишком большие габариты машины доставляли неудобства с маскировкой танка.
Развитие вооружений во время Второй мировой войны шло стремительными темпами. Вскоре после появления М3 на поле боя у вермахта появились танковые и противотанковые орудия, которые могли быстро выводить эти машины из строя. Броня М3 уже не могла защитить танки и экипажи от мощного оружия противника, поэтому в августе 1942 года его выпуск был прекращен. На смену пришел более совершенный танк M4 «Шерман», который производился до завершения войны и стал основным танком армии США. Несмотря на слабые стороны машины, благодаря М3 «Ли» Великобритания и СССР «Ли» в какой-то мере смогли восполнить потери своих танковых войск. После замены танков на более мощные американцы перебросили М3 на юго-восточный театр военных действий для борьбы с японской армией.
